의학칼럼

허리 건강 추위에 빨간불, 중년여성 ‘척추관협착증’ 주의보

게시일. 2019-01-02

안양윌스기념병원 척추센터 이동찬 병원장(신경외과 전문의)

전국적인 한파가 이어지고 있는 가운데, 기상청에서는 올겨울 일시적으로 기온이 큰 폭으로 떨어질 수 있다고 예고했습니다. 기온이 떨어지면 신체의 열이 빠져나가는 것을 막기 위해 근육과 혈관은 경직되고 수축됩니다. 이 때문에 근육의 유연성은 감소하고 혈액 순환 역시 원활하지 않아 허리 통증이 심해지는 경우가 많습니다.

중년 여성들의 경우 허리 건강에 더욱 유의해야 합니다. 오랜 가사 노동으로 척추 질환에 대한 잠재적 가능성이 높은 중년 여성들은 폐경기 이후 에스트로겐, 프로게스테론 등 여성 호르몬이 감소함에 따라 뼈가 약해지고 퇴행성 변화가 급격히 진행되기 때문에 척추압박골절, 허리디스크(요추간판탈출증), 척추관협착증 등이 나타날 수 있습니다.

특히 척추관협착증은 퇴행성 척추질환으로 중년 여성들에게서 흔하게 발견되는 허리 질환 중 하나입니다. 건강보험심사평가원에 따르면 척추관협착증으로 병원을 찾는 환자는 2017년 154만 3477명으로 2010년 83만 1235명보다 약 74% 증가했으며 이중 50대 이상의 중년 여성이 차지하는 비율이 전체의 80%가량을 차지하고 있습니다.

척추관협착증은 척추 신경을 둘러싸는 척추관의 내벽이 좁아지면서 허리에서 다리로 이어지는 신경이 눌려 허리 통증이나 다리 저림 등의 증상을 일으킵니다. ‘꼬부랑 할머니병’이라고도 불리며 걷다 보면 허리를 펴는 것이 힘들어 허리를 구부리고 걷거나, 눕거나 앉아 있을 때는 별다른 증세가 없다가도 조금만 걸으면 다리 통증이 나타난다는 특징이 있습니다. 또 허리 자체의 통증은 없고 엉치나 다리 통증만 있는 경우 고관절이나 다리 치료를 받다가 척추 치료가 늦어지기도 합니다. 중증의 척추관협착증 환자들 중 다리나 발목에는 힘이 빠졌지만 통증은 심하지 않아 방치하다가 치료시기를 놓치는 안타까운 사례도 종종 보게 됩니다. 만약 앉았다가 일어날 때 허리가 바로 펴지지 않거나, 다리 저림 혹은 시린 증상이 있거나, 앉아있을 때보다 서있거나 걷는 것이 불편하다면 척추전문의의 진료를 받는 것이 좋습니다.

척추관협착증은 마비가 심하게 온 상태가 아니라면 우선 증상의 경중에 따라서 비수술적 치료방법을 선택할 수 있습니다. 약물치료나 물리치료, 도수치료, 주사치료 등의 비수술적 치료는 척추관협착증 초기에 적용하는 치료법으로 환자의 통증 감소에 도움을 주어 증상 호전에 도움이 됩니다. 이 같은 치료로 증상이 좋아지지 않는다면 압박되어 있는 신경 주변의 염증을 치료하는 신경주사 등의 치료를 하게 됩니다. 이 같은 치료에도 효과가 없거나 증상이 금방 재발하게 되면 경막외강 신경성형술이나 풍선확장술과 같은 카테터를 이용한 비수술적 치료가 효과적입니다. 척추관협착증은 나이가 들수록 심해지는 질환이기 때문에 치료 후 호전되더라도 시간이 지나면 재발할 수 있어 진단 후에는 증상이 진행되지 않도록 관리하는 것이 매우 중요합니다.

일정 기간 동안 여러 가지의 비수술적 치료에도 호전이 없거나 마비가 발생하는 등 증세가 악화되어 일상생활에 지장을 받고 있는 환자라면 수술적 치료가 필요합니다. 수술방법은 환자의 병변 위치와 정도, 척추의 불안정 여부에 따라서 결정됩니다. 요즘은 수술방법이 발전하여 1cm도 안 되는 피부절개로 정상조직손상을 최소한으로 하는 ‘척추 내시경 수술’이 가능합니다. 척추 내시경 수술은 전신마취 대신 척추마취로 수술이 가능하여 고령 환자를 비롯한 고혈압, 당뇨, 심장질환 등 만성질환을 앓고 있는 사람도 수술할 수 있습니다.

척추관협착증은 평소 생활습관과 밀접한 연관이 있는 척추 질환으로 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나타나는 경우가 많습니다. 척추관협착증을 예방하기 위해서는 항상 바른 자세를 유지해야 하며 본인의 나이에 맞고 허리에 무리가 가지 않는 적절한 운동으로 척추 주변 근육을 단련시키는 것이 허리 건강에 좋습니다. 무엇보다 남녀노소 관계없이 누구나 허리와 다리에 통증이 느껴진다면 척추전문병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 빠른 쾌유로 가는 지름길입니다.

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